道教作为我国五大宗教中唯一一个本土宗教，自东汉形成之初，就备受统治阶级和社会百姓的推崇。虽然统治阶级在全国范围内推广道教是出于教化人民的需求，但道教所蕴含的哲学思想也对社会发展起到了一定的积极作用。
除了主张思想理论上的“道”以外，道教的修养还包括涉及身体层面，甚至在后人的不断发展下，道教衍生出通过精神形体的修炼而“成仙得道”的流派。许多皇帝出于对长生的追求，也不断培养道士炼制仙丹。
在历史上，真正通过修习道教而飞升的人却寥寥无几，他们好像只存在于民间流传的神话故事中。明朝嘉靖年间，有这样一位女道士，她声称自己将在9月9日飞升，当时间到了却无事发生，为保面子用蛇自尽。她就是王桂。
出身官宦人家，婚姻不幸
王桂出生在江苏太仓的一个官宦人家，她的父亲王锡爵出身于名门望族太原王氏，在及第之后仕途顺利，甚至成为了明朝内阁首辅，可谓是一人之下、万人之上。王桂出生在这样显赫的家族，从小也是在千娇百宠中长大的。
据史料记载，王桂虽然出生后体弱多病、经常哭闹，但是贵为首辅之女，许多人也愿意吹捧王桂，希望能够与王家攀上关系。王桂因为容貌不佳，不被父母喜爱，甚至她的父亲曾说出：“她不见得能做我的闺女。”
但是相比起显赫的家世、结婚后能在仕途上提供的助力，王桂的容貌问题也算得上是“瑕不掩瑜”了。在父母的安排下，王桂与同出生在官宦世家的徐景韶订下婚约，等待二人长大就举行婚礼。
在待嫁期间，相比起别的女孩研究女红、亲手做嫁衣，王桂却开始沉迷于道教，整日打坐冥想，她的母亲也对女儿的这一行为无可奈何。虽然沉迷于道教，但作为一个年轻的少女，她对于自己的婚姻还是抱有期待。
等到王桂及后，将要与未婚夫徐景韶举行婚礼的时候，徐家却传来消息说徐景韶久患重病，生命垂危。果不其然，在二人还未成婚之前，王桂的未婚夫就因病逝世，年仅17岁的王桂因此成为了寡妇，这一段婚姻也无疾而终。
因为王桂仅仅是与徐景韶定下了婚约，并没有真正地嫁到徐家，凭借父亲的权势地位，她找人再嫁并不是一件难事。然而王桂却提出了为未婚夫守寡的意愿，哪怕家人不断劝说，她也没有改变自己的决定。
看破红尘，出家为道士
在为未婚夫守寡期间，虽然是她自己做出的决定，但王桂还是会时不时地感到寂寞，因此她便将大部分的时间都放在了道教书籍的研读和修炼上。因为想要进一步修习道教，她便换上道袍，出家为道士，为自己取了“昙阳子”的道号。
与隋唐时期统治者大力推崇的佛教相比，明朝嘉靖时期，统治者对于道教这一中国本土宗教更为喜爱，甚至嘉靖皇帝因为沉迷道术、不理朝政引发了宫廷之变。在统治者的影响下，全国上下也都纷纷效仿，迈向寻仙求道之路。
王桂作为内阁首辅王锡爵的女儿选择出家当道士，这一事件也引起了许多人的关注。她的父亲对于女儿的叛逆也十分头疼，因为怕落人口实只能将烦恼向有本家关系的刑部尚书王世贞诉说。
王世贞出于好奇，便向王锡爵提出了上门拜访的请求，想见王桂这个奇女子一面。当他与王桂交谈后，并没有按照王锡爵的要求劝说他的女儿还俗，反而被王桂说服，对王桂在道教文学的深刻理解颇为敬佩。
甚至王世贞在回家之后，还写下文章表达对王桂的尊敬与推崇，认为她在道教方面的成就不是一般人能比拟的。王世贞作为朝廷高官，他的话也引起了许多人的注意，那些小瞧王桂的人也不由得改变了自己的看法。
王桂也因为王世贞的宣传，慕名而来的人也越来越多，甚至冯梦龙、王敬美都拜她为师，她的名气也越来越大。王锡爵也拜女儿为师，甚至为她在太仓城修建了一座昙阳道观，专门供她修炼道术、传播道教。
飞升失败，羞愤自尽而死
王桂并没有仅仅专注于道教的学术研究上，还修习了道教所推崇的辟谷，每天打坐很少吃喝。当弟子来求训时，她还会教导徒弟经文、符咒，甚至放出话说自己的修炼就要大功告成，在不久之后将飞升成仙了。
万历八年，王桂联系父亲说要见未婚夫一面，为他扫墓祭拜以断尘缘。在未婚夫的墓碑前，王桂剪下自己的一股头发放在墓前，洒下甘露，说自己将要随真君而去，飞升成仙。然而一天一夜过去，王桂并没有像预言的那样飞升。
对于这样的结果，王桂也作出了解释，自己之所以没有成功飞升是因为时间不到，并放出话说自己将要在9月9日再次飞升。因为见识过王桂的辟谷，许多人对她的话深信不疑，并相约在9月9日共同见证王桂的成仙过程。
当时间来到9月9日，期间王桂也尝试了许多次的飞升，始终没有成功，她也开始对得道成仙一事产生了怀疑。为了避免再次出丑，在飞升仪式开始前，王桂偷偷将一条毒蛇藏在了袖子里，带到了祭坛上。
根据王世贞的记载，中午时分，王桂进入龛中之后便开始浑身颤抖，脸色也开始发青。根据种种形容，王桂显然并不是飞升成仙，而是让袖子中的毒蛇咬了自己，中毒身亡，然而百姓们却毫不知情，甚至纷纷跪拜，久久不愿离开祭坛。
王桂的故事也被人们记载下来，然而，她的一生却被封建社会所毁，在二十三岁的年纪就被迫结束了宝贵的生命。相传，汤显祖在《牡丹亭》中所塑造的杜丽娘也是以她为原型的。
与杜丽娘为了追求爱情、挣脱封建礼教的束缚不同，王桂从为夫守寡到被迫飞升、中毒身亡，始终处在封建社会的压迫之下。
虽然道教中所蕴含的哲学、科仪规章十分值得人们学习，但是像飞升这样的无稽之谈却不应该被提倡。
